年老的渔夫桑提亚哥在海上捕鱼，前84天一无所获，第85天，他冒险去从未去过的深海打鱼。

　　他发现一条大马林鱼，耗时3天刺死了它，回归途中遭到鲨鱼五次袭击，他用鱼叉、船桨和刀子反击，历尽千辛万苦，终于回到港口，但巴林鱼仅剩下五幅巨大的白骨架。

　　桑提阿果年龄越来越大了，运气似乎也更糟了。

　　84天以来，他天天出海，却又天天空船而归，连他的帆看上去都像是一面“标志着老打败仗的旗子”。

　　他的老伴死了，以前跟他打鱼的小孩曼诺林也在父母的强迫下，到其他船帮忙去了。但曼诺林很尊重老人，每见老头回来，总要走下岸去，帮他收拾钓丝、鱼钩、鱼叉什么的。老人的陋屋空空如也，老人与小孩说着晚上的饭菜(其实并不存在)，谈着喜爱的棒球队，将对话日复一日继续下去。曼诺林照顾着老人，为他买来便餐，准备好明日用的鱼饵。

　　老人睡了，他不再像年轻时那样老梦见狂风巨浪、大鱼、搏斗之类的事，而是梦见异域他乡和沙滩上的顽皮可爱的狮子。

　　这是老人没打到鱼以来的第85天出海了。天气晴朗，海面平静。他向远海划去，决心冲破霉运，捕一条大鱼。他一面划船，一面与大海、鱼、海鸟交谈，自孩子曼诺林离开他以后，他便养成了这种自言自语的习惯。

　　他感到钓竿动了。他觉得在下面100寻深处，一条马林鱼正吃着钩尖上的沙丁鱼。他拉拉钓丝，知道鱼很大。

　　鱼很聪明，上钩后并不惊惶失措猛拉猛扯，它只是拉着小船向浩渺的海面缓缓游去。整个白天在奇怪的旅行中度过了。老人拉着钓丝的肩酸痛异常。此时，他多渴望孩子仍旧留在他身边，那就能搭一把手了。同时，他对鱼也产生了奇怪的感情，他欣赏鱼的勇气和聪明。

　　夜里，老人很疲乏，他希望自己能睡上一会儿。

　　第二天，老人除了深深的疲惫外，左手又开始抽筋，而且痛得厉害。他终于看见了浮出海面的鱼，它比小船还长，非常漂亮。午后，抽筋停止了，老人吃了点生鱼，为即将到来的抗衡积蓄能量。夜里，老人的手在鱼的又拉又跳中，皮开肉绽，鲜血淋漓。

　　第三天，鱼开始打转儿，这是较量即将结束的迹象。鱼露出水面，老人努力将它拽近些，再拽近些。他忍住一切疼痛，使出全身力气，将鱼叉干净利落地扎进鱼腰。大鱼很快在挣扎中死去，老人将它捆在船边，开始返航。

　　可是，老人的麻烦并未结束。死鱼的血招来了鲨鱼。它们循着航线游来，大口大口地咬掉鱼肉。老人成功地杀死了一条鲨鱼，但鲨鱼下沉时也带走了鱼叉，不得已，老人只好凑合着用刀子、棍子、船舵与鲨鱼们搏斗。当半夜小船驶进港时，昼夜的搏斗已使老人筋疲力竭了。那条大鱼也已残缺不全，它的美丽和它那贵重的鱼肉都已不复存在。

　　老人悲哀而寂寞地放下桅杆，收拾起损坏了渔具，神情恍惚、踉踉跄跄地走回自己的陋屋。他已疲惫不堪，趴着身子便沉沉睡去。

　　孩子曼诺林先是为老人的遭遇哭泣，然后给他送来热咖啡，他表示无论父母怎么反对，他也要跟老头儿一起打鱼。

　　大鱼只剩下一根粗大的鱼骨，被扔在垃圾堆里。茅棚里，喝过咖啡的老头儿又睡着了，他正梦见狮子。孩子曼诺林陪在他的身边。