东晋穆帝(司马聃)永和九年(公元353年)三月初三日，王羲之和当时名士孙绰、谢安和释支遁等四十一人，为禊事活动，在兰亭宴集。与会的人士都有诗作，事后把这些诗篇汇编成集，《兰亭集序》就是王羲之为这个诗集所写的序言。序，文体名，是对书籍和文章举其纲要、论其大旨的一种文字，相当于引言。

　　两晋政治恐怖，统治集团内部互相倾轧、残杀现象时有发生。士大夫不满，普遍崇尚老庄，追求清静无为自由放任的生活。玄学盛行，对士人的思想，生活以及文学创作都产生了很复杂的影响。文学创作内容消沉，出世入仙和逃避现实的情调很浓。东晋时期，清谈老庄玄理的风气很盛，是玄言文学泛滥之时。但王羲之一反“清虚寡欲，尤善玄言”的风气和追求骈体的形式主义之气，抒写了一篇情真语笃，朴素自然的优美散文《兰亭集序》，不但在东晋文坛上占有一席之地，而且在中国文学史上享有崇高声誉。

　　晋穆帝永和九年(公元353年)，农历三月初三日，王羲之与当时的文士名流在会稽山阴县境内的兰亭，为过修禊日，举行了一次规模盛大的集会，共有司徒(官名)谢安、司徒左西属谢万、右司马孙绰、佛家即色宗代表支遁、高士许询及王羲之子侄凝之、涣之、元之、献之等四十一人(一说四十二人)。会稽郡是当时北方士族聚居的名郡，山阴县是江南风光秀美的地方，兰亭在山阴县(今浙江绍兴县)兰渚山麓的兰溪江畔，是我国最早的兰花产地。暮春三月，稽山披翠，鉴水淙碧，兰花吐香。王羲之一行选定这个地方举行盛会自然不是偶然的。与会人士临流嬉戏，兴致勃起，饮酒赋诗，各抒怀抱，当场作了许多诗。余姚令谢胜等十五人不能赋诗，各罚酒三巨觥。王羲之、孙绰等二十六人当场赋诗，其中十一人各赋两篇，十五人各赋一篇，共计三十七篇，编写为《兰亭集诗》，王羲之为之写序，即《兰亭集序》，此外孙绰还写了《兰亭集跋》。王羲之书写其序，真迹为唐太宗所得。太宗死，《兰亭集序》真迹用以殉葬。今传世所见者为摹写本。