在20世纪初，“红楼梦原作者究竟是谁”这个问题曾经引起中国学界的争论，这个争论至今仍然存在。但大多数学者取得了共识——《红楼梦》是由曹雪芹撰写和高鹗续全的。

　　曹雪芹

　　曹雪芹，中国清代伟大的文学家，名沾(音同“沾”)，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪，祖籍河北丰润(一说辽宁铁岭，一说辽宁辽阳。)，大约生于1715年，卒于1763年。曹雪芹在富贵荣华中长大。其先世原是汉族，后为满洲正白旗包衣(家奴)。曹雪芹的高祖因随清兵入关有功得受官职。曹雪芹的曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈的曹颙和曹頫相继担任江宁织造达60余年之久，颇受康熙帝宠信。曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”。康熙六次南巡，其中四次由曹寅接驾，并以织造府为行宫。《红楼梦》中提到江南的甄家“独他们家接驾四次”暗示的正是这一宠信。雍正初年，由于封建统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了封建社会制度的实质。

　　从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚韧不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅十载，增删五次，写出了这部把中国古典小说创作推向巅峰的文学巨着。《红楼梦》以其丰富的内容，曲折的情节，深刻的思想认识，精湛的艺术手法成为中国古典小说中伟大的现实主义作品。乾隆二十七年(1762年)，幼子夭亡，曹雪芹陷于过度忧伤和悲痛，到这一年的除夕(1764年2月1日)，因贫病无医而逝世(关于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年(1763年)和二十九(1764年)年两种说法)(曹雪芹逝于1763年见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽)，入葬费用由好友资助。

　　由于至今尚末清楚的原因，曹雪芹的红楼梦只留下前八十回，也有人说，曹雪芹也写了后二十八，但是高庙(乾隆)不让它出世，所以，就把曹雪芹写的后二十八毁了，让高鹗代写并把全书定位一百二十回。现存最早手抄本是乾隆甲戌年(1754)的，但只有不连续的16回。后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年(1760)抄本，今存78回。这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名“脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本。脂本何以出现并流传，尚有争议。

　　高鹗

　　高鹗：清代乾隆五十六年萃文书屋活字印本《红楼梦》(程甲本)序据张问陶《船山诗草·赠高兰墅鹗同年》诗自注说：“传奇《红楼梦》80回以后，俱兰墅所补。”并有“侠气君能空紫塞，艳情人自说《红楼》”之句。一般认为长篇小说《红楼梦》的后四十回是高鹗所续。一说是程伟元与高鹗共同续成，也有据乾隆间萃文书屋本《红楼梦》程伟元“序”及“引言”谈及陆续购得后40回续书残抄本事，认为另有续写之人，程、高只做了修补整理工作。