殷仲堪出身于晋代宦官人家，自幼聪颖好学，对《道德经》一书能倒背如流，远近各地广为传颂。

　　镇守京口的大将军谢玄十分器重他，想请他做官，但被拒绝了。

　　在给谢玄的信中，殷仲堪情真意切地诉说了战争给百姓带来的痛苦，希冀上面能以仁义来遍布天下。

　　只有“边界无贪小利，强弱不得相凌”，才能不愁“黄河之不济，函谷之不开”。

　　谢玄读后十分感动，更加敬重他，并采纳了他的谏言，殷仲堪最后答应担任晋陵太守的职务。

　　上任以后，殷仲堪严令整治当地风气，因此，晋陵尊老爱幼蔚然成风，并以礼义之乡著称。

　　过了一段时间，殷仲堪的父亲得了一种怪病：一点细微的声音都被他当作斗牛般的巨响，身体逐渐衰弱，从此一病不起，四处求医无效，殷仲堪心急如焚，于是决定亲自攻习医学，日以继夜地研究其精妙。

　　为了给父亲治病，几年来他衣不解带，伺候父亲吃药，他常常一面拿着药一面流眼泪，就这样，他的一只眼睛失明了。

　　孝子殷仲堪的名声传遍天下，他父亲去世后，孝武帝任命他为太子中庶子。