秦朝末年，秦朝大将章邯在一次战役中大败楚军，楚国将领项梁也战死了。

　　章邯认为楚军已经大伤元气，就没有乘胜追击，而是带领大军去攻打赵国，并攻下了赵国的都城邯郸，赵王带着赵军退到巨鹿（今河北平乡西南）。

　　章邯率秦军把巨鹿包围起来。

　　赵王急忙派人去向楚怀王求救。

　　项梁是项羽的叔父，项羽急着想为他报仇，就要求领兵前去，楚怀王就派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿去救赵军。

　　宋义想让秦军与赵军先打起来，等他们两败俱伤的时候再发动进攻，就把部队驻扎在安阳（今河南安阳东南），按兵不动。

　　项羽报仇心切，性格急躁，就对宋义说：“秦军包围了巨鹿，情况非常紧急。我们应该赶快渡河过去，与赵军内外夹击，一定能打败秦军。”宋义根本不把项羽放在眼里，坚持要等秦军和赵军打了以后再说。

　　并且对项羽说：“上阵打仗，我不如你，但说到运筹帷幄，出谋划策，你就不如我了。”还下了一道命令：“军中将士有不服从命令的，按军法处死！”这道命令明显是对着项羽来的，项羽气得要命。

　　当时已是冬天，又赶上下雨，军营里粮食也没有了，士兵们挨冻受饿，都埋怨起来，军心很不稳定。

　　项羽趁着机会，鼓动士兵，找机会把宋义杀了。

　　楚怀王得到消息，也没有办法，就让项羽担任上将军。

　　项羽马上派一支部队做先锋，渡河过去进攻秦军，然后，他自己亲自率领主力渡河。

　　他渡河以后，命令士兵只带三天的干粮，把军队里做饭的锅全砸了，把渡河的船也全部击沉，对将士们说：“我们这次是只能进，不能退，三天之内一定要打败秦军！”项羽的勇气和决心鼓舞了全军将士，楚军马上发动进攻，将士们个个士气振奋，英勇无比，经过几次激烈的战斗，把秦军打得大败。

　　“巨鹿之战”以后，项羽赢得了威信，被拥立为各路反秦军队的领袖。