邓通是蜀郡南安人，原来只是皇宫游船上的一名船工。他善于划船，因此他做了黄头郎这样一个微小的官职。刚好这个时候，汉文帝作了一个奇怪的梦，他梦见自己正在向天上飞升，但是却始终上不去。正在他着急的时候，一个黄头郎在他背后推了一把，借助黄头郎的力气，他终于上了天。这时他回头去看黄头郎，只看到他的衣服的横腰部分，发现他的衣带在背后打了个结。梦醒以后，汉文帝认为升天意味着做神仙，这是一个好梦，但是梦中似乎预示着自己升天必须要借助于那个黄头郎的力量，汉文帝前往渐台去寻找梦中的那个黄头郎。在那里，他见到了邓通，刚好当时邓通的衣带在身后打了个结，和汉文帝梦中所见的那个人的装束一模一样。汉文帝认为邓通就是梦中人，于是召见了他。邓通虽然没有什么才能，但是非常会说话。汉文帝很喜欢他，邓通受到宠信。邓通为人谨慎，不喜欢和陌生人交往，即使汉文帝准许他休假的时间，他也不去外出游玩，汉文帝更加宠信他了。

　　汉文帝和邓通关系密切，经常到邓通的家里玩耍，他先后十多次赏赐邓通财物，总共达到上亿的金钱，还提升邓通担任上大夫的官职。但是邓通没有处理政事的才能，还不能够向朝廷举荐贤能的人才，不过他自己处事非常谨慎，又非常善于向汉文帝献媚，因此一直受到文帝的宠信。一次，文帝出于好奇，让善于相面的相士给邓通相面，推断他的吉凶。相士看过邓通的面相后，断定邓通以后会因为贫穷饥饿而死。文帝觉得相士的话纯属无稽之谈，不无嘲讽说：“邓通贫穷或者富有完全取决于我，我准备让他富有，他怎么可能贫穷呢?”文帝决定让邓通更加富有，永远不会贫穷，他把蜀郡严道的铜山赏赐给了邓通，并且赋予邓通自行铸造钱币的特权，当时邓通铸造的钱币在全国广泛地流通，人们都称它为“邓氏钱”。邓通的富有程度可想而知了。

　　汉文帝后来身患痈疽病，邓通为了讨好皇帝，顾不上肮脏，经常用嘴给文帝吮吸身上的脓血。汉文帝心想，一个臣子能够这样周到地服侍我，而我自己的亲儿子都不能为我吸吮脓血，因此心里很不高兴。于是，他询问邓通全天下的人里面谁最关心爱护他。邓通回答文帝说：“天下人里面应该没有谁能够比太子更加关心爱护您了。”不久，太子来探望文帝的病情，文帝要求太子像邓通那样为他吮吸脓血。太子嫌弃脓血肮脏，很不情愿，但是又不敢违背父亲的命令，只好吮吸了脓血。文帝也发现了太子脸上的为难的表情，心里面很不舒服。后来，太子听说邓通经常为文帝吮吸脓血，为一个大臣比自己更好地服侍父亲而感到惭愧，同时也怨恨邓通，正是因为他的行为，父亲才会对自己不满。

　　汉文帝去世以后，太子即位，也就是汉景帝。他一直都在怨恨邓通，因此罢免了邓通的职位。不久以后，和邓通有矛盾的人告发邓通偷盗了境外的钱币。汉景帝派遣大臣审理后，确认了邓通的罪状。汉景帝下令把邓通家的所有钱财都没收充公，即使这样，邓通还欠朝廷好几亿钱。长公主刘漂可怜邓通，赏赐给他很多钱财。官吏知道以后，马上把这些钱财没收用来顶债，甚至连一只瞥子都不留给邓通。长公主知道后，只好为邓通提供仅仅足够衣食的费用，无法再多赏赐他一点钱财。邓通一直寄住在别人的家里，后来因为饥饿和贫困而死去。相士的预言真的成为了现实。