1920年,在北京大学任教的刘半农获得了公费赴英留学的资格。在出国前,他在文坛的名声已甚隆,多家报刊纷纷向他约稿,因此他就想选择文学专业,至少也要兼学文学。但到了英国伦敦,在接触到所报的语言学专业之后,刘半农发现如果自己兼学文学,势必会影响到本专业的学习,因此他索性舍下了文学,把全部精力投放到了语言学上。
在学习一段时间之后,刘半农发现西方语言学门类众多,完全学好至少要七八年。于是就退后了一步,专攻语音学。定下这个目标不久,他又发现语音学也是有好多分支,在结合国内的情况后,他瞄准了实验语音学。
学成回国,刘半农凭借自己多年所学的知识,迅速成长为国内首屈一指的.语言学家,撰写的《汉语字声实验录》荣获了“康士坦丁语言学专奖”,这是我国第一部获此国际大奖的语言学著作。
成功需要专注,更需要“后退”。正如刘半农自己所说:“把自己看得小些,在小事上做‘水磨功夫’。”
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