从前有十二个兄弟，跟父亲吵架后，一起离开了家。他们在森林里搭起了一座房屋，以做木匠活为生。父母又生了一个女儿，她成了二老生活的寄托。小妹长大了，她只是听说过十二个哥哥的事，但从没跟他们见过面，她非常渴望能见到他们。

　　有一次，小妹到泉水边洗澡，她先把自己戴的珊瑚项链摘了下来挂在了一根树枝上。正好有一只乌鸦飞过，叼起项链飞走了。小妹追着乌鸦跑进了森林，遇到了哥哥们住的那座房屋。屋里一个人也没有，小妹煮好一锅面条，盛在盘子中，就钻到床下躲起来。十二兄弟回到家，看到面条已经煮好了，而且还给盛在盘子中，就吃了起来。吃完以后，他们都有些害怕，担心是女巫跟他们开的一个玩笑，因为这片森林里有很多女巫。

　　第二天，十二兄弟留下一个人守着房间，他发现一个姑娘从床底下跳了出来。当兄弟们知道她并非女巫而是他们从没见过面的小妹时，都高兴地欢呼起来，他们想让小妹留下来跟他们一起生活。但他们又叮嘱她，不得和森林中的任何人说话，因为林子里满是女巫。

　　一天傍晚，炉火灭了，可小妹要给哥哥们准备晚饭。为了节省时间，她来到附近的一间小屋借火。小屋中住着一个老妇，她很热情地答应借火给小妹，但提出了交换条件：第二天她要来在小妹的小手指上吸一点血。

　　小妹说：“我不能给任何人开门，我的哥哥们不同意。”

　　老妇说：“不需要你开门，当你听到敲门声，把小手指伸进钥匙孔里，让我吸几下就行了。”

　　就这样，老妇每天晚上都来吸小妹的血，小妹的脸色变得越来越苍白。哥哥们觉得不对劲，就问小妹，小妹就把她为了找女巫借火，让女巫吸她的血作交换的事说了。哥哥们说：“这事让我们处理吧。”

　　女巫又来了，敲门后没看到姑娘的手指伸出来，女巫就从门下方的猫洞伸进头来。一个哥哥拿着一把斧头正等着她呢，手起斧落，女巫的头就被砍了下来。然后兄弟们把女巫的尸首扔下了山谷。

　　一天，小妹去泉边遇到了另一个老妇，在卖白色的碗。

　　“我没有钱买。”姑娘说。

　　“我白送给你。”老妇说。

　　就这样，哥哥们口干舌燥地回到家时，一眼就看见了盛满了水的十二只白碗，他们纷纷一饮而尽，一下子全都变成了牛。只有第十二个哥哥，不像其它哥哥那么渴，只喝了一口水，变成了一只羊。小妹只好孤单地跟这十一头牛和一只羊一起生活，每天喂养牠们。