汉献帝建安十年(205)，曹操平定冀州，袁绍的儿子袁尚、袁熙投奔乌桓(东胡族的一支)，次年乌桓人攻破幽州，俘虏汉民十余万。为消除边患，进而统一北方，曹操于建安十二年五月率师北伐。在八月的决战中，曹操以少胜多，大败敌军。凯旋途中，他跃马挥鞭，登上了秦皇、汉武曾登临的碣石山，心情激荡，浮想联翩。《观沧海》便是他当时思想感情的抒发。

　　《观沧海》是中国文学史上第一首完整的写景诗，也是一首抒情诗，它通过写观沧海所见的壮丽景色，抒发自己意气昂扬的豪迈感情。

　　诗的起笔交代登临之地碣石山，点明登山的目的是观沧海，平稳而自然的引出以下对观海所见景物的描绘。

　　描绘大海景物，诗人先从大处落笔，着力渲染大海苍茫、山岛耸立的雄浑气势，展现出海的金景，这完全符合人们登临览胜的习惯。接着由全貌写到局部，把视线由远处拉到近处，俯察脚下，虽然时届初秋，碣石山依然树木丛生，百草繁茂，色彩、刚柔、动静和大海形成映衬。“秋风萧瑟，洪波涌起”也是眼前实景，但比前面所写“水何澹澹”更进了一步，是诗人在审视之后的所见所感，当他第一眼看到大海时，完全被它的雄浑壮阔所吸引，只感到海水是那样的浩渺无际。等到伫立一久，才似乎回过神来，原来风在吹着，海浪在激荡汹涌着，感到它蕴藏着摇撼宇宙的伟力。这样写就在平直中现出层次变化来。从结构上看，既把对海水的正面实写推向高潮，又自然的过渡到下面的虚写。

　　后四句，诗人驰骋想象，描绘了另一幅海景：绕天运行的太阳和月亮，好像是从大海的胸怀中升起的;夜空中横亘苍穹的银河也好像从大海发源，大海吞吐宇宙、包容万物，真是宏伟无比，博大无比。诗人这里采用浪漫主义的表现方法，描绘出大海的“精神世界”，使读者通过这虚拟的壮丽景色感受到海的博大、奇伟，同时也感受到作为一个伟大政治家的诗人胸怀的博大和奇伟。所以，这样的写景实际是在抒情，是以景语作情语。

　　刘熙载在《艺概•诗概》中说：“曹公气雄力坚，足以笼罩一切，建安诸子未有其匹也。”曹操在政治上是叱咤风云的英雄，他的诗都是直接或间接抒发他的政治怀抱的。《观沧海》看似写景，实则述志。志在容纳，以海自比。他在《龟虽寿》中写道“老骥伏枥，志在千里;烈士暮年，壮心不已”，在《短歌行》中写道“山不厌高，海不厌深;周公吐哺，天下归心”，都反映了他统一国家的大志，这种英雄本色是一般诗人学不到的。这也正是曹操的诗既有艺术的魅力，能给人以艺术享受;又有深刻含意，能鼓舞人积极进取，增强胜利信心的根源。