白居易的诗文流传很广泛，对于白居易的文学成就给予高度的肯定，白居易的文集在日本受到高度评价。

　　文学成就

　　白居易与元稹齐名，号“元白”，是继杜甫之后实际派文学的重要领袖人物。他曾自己编辑自己的著作，名为《白氏长庆集》(或《白氏文集》)，共七十五卷，现存七十一卷。白居易对文学创作非常地投入，少年时认真地投入学习，甚至到影响健康，提早出现衰老的症状。他曾以诗仙、诗魔自比，形容自己对诗歌创作的投入。

　　不同于其他大多数的诗人，白居易在世时他的作品就已经得享盛名，广泛流传于各地、各阶层，是唐代诗人中作品在生前流传最广的一位。他的作品也流传至日本、新罗等地。在早期的日本，《白氏文集》是日本文学汉化的最重要依据。

　　理念

　　白居易认为文学是反映自己人生哲学(道)的工具。而依自己的现况，又可分为“兼济”、与“独善”两类。白居易曾将自己的诗分为讽喻、闲适、感伤和杂律四类，而他本人特别重视两类诗文：其一是作为“兼济”工具的讽谕诗，其一是则是反映自己“独善”心志的闲适诗。并提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张。胡适归纳白居易基本主张：“可说是为人生而作文学!文学是救济社会，改善人生的利器;最上要能‘补察时政’，至少也须能‘泄导人情’;凡不能这样的，都‘不过嘲讽雪，弄花草而已’。”白居易的诗歌理念与元稹一致。陈子昂与李白古诗作品、以及杜甫写实作品，对元、白的诗歌理念可能有很大的影响。

　　对于白居易的文学主张，刘大杰认为白居易“作了大胆的批判和正确的评价。”胡适肯定白居易以诗歌造成舆论而改善时政的意图，但也认为白居易的诗歌理论有过于狭隘的缺陷。白居易对前人诗作，也因他的文学理论，而出现相冲突的评价。例如《与元九书》里，认为晋宋是“六义寖微”的时代，而有“以渊明之高古，偏放于田园”的批评;然而白居易不但有《效陶潜体诗十六首》的诗作，也曾明确地表示仰慕陶渊明的为人。

　　诗歌

　　他的诗歌现存近三千首。

　　讽谕诗

　　主条目：新乐府运动

　　白居易最为重视的是讽喻诗，其创作意旨是用诗歌补时政之不足。代表作有《秦中吟》、《新乐府》等，诗歌理论的实践，对当时社会的诸多问题提出了比较系统的规谏之辞，是中国古典诗歌现实主义的代表作：

　　秦中吟?买花 帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬直看花数：灼灼百朵红，戋戋五束素。上张幄幕庇，旁织笆篱护。水洒复泥封，移来色如故。家家习为俗，人人迷不悟。有一田舍翁，偶来买花处。低头独长叹，此叹无人谕：一丛深色花，十户中人赋!

　　《秦中吟》是贞元、元和年间，白居易在长安，看到当时种种不公义的社会现象，有感而发，而写下的诗篇。这些诗，一事一题，一题一议，不仅反映当时社会问题，也呈现了白居易对这些议题的看法。白居易写作讽谕诗，受到杜甫很大的激励，《秦中吟》便可以体现杜诗“朱门酒肉臭，路有冻死骨”一句对白居易的影响。以第十首《买花》为例，这首诗具体描绘出当时社会的贫富差距。最后六句，用对比的手法，讽刺买花者的奢侈豪华，同时也表现出诗人对穷人的同情。

　　卖炭翁 苦宫市也 卖炭翁，伐薪烧炭南山中，满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营，身上衣裳口中食，可怜身上衣正单，心忧炭价愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙，牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。翩翩两骑来是谁，黄衣使者白衫儿，手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭重千余斤，宫使驱将惜不得，半疋红纱一丈绫，系向牛头充炭直。

　　白居易希望用诗歌补政治上的不足，《新乐府》“为君、为臣、为民、为物、为事”而作，可说是白居易诗歌理论最具体的呈现。《新乐府》作于元和四年，其写作标准是：开头破题，在结尾时凸显全诗要旨;用辞浅显，使人容易明了;用语直接而锐利，使人警惕;叙事可靠可信;体例流畅而可以传唱于歌曲之中。为了达到上述效果，白居易在创作《新乐府》时，可能采用了许多当时的俗文学作品。但《新乐府》诗也存在着从理念出发，形象性和感染力不足的缺憾。胡适认为《新乐府》标示着白居易已经超出杜甫的影响而独树一格，是白居易的“理解与天才融合为一”的作品;然而胡适也认为《新乐府》各篇良莠不齐，五十篇中，佳作有《上阳白发人》、《新丰折臂翁》、《道州民》、《缚戎人》、《西凉伎》、《杜陵叟》、《缭绫》、《卖炭翁》、《盐商妇》等篇。

　　以《卖炭翁》为例，序为：“苦宫市也”，揭露朝廷以宫市方式强行劫夺百姓资财;开头六句生动刻画出主角年纪、职业及烧炭的劳苦;“可怜”二句写老翁生活上两难的独特矛盾心理;“翩翩”四句，用“翩翩”“把”“称”“回”“叱”“牵”等字，生动刻划出太监的蛮横;最后四句写名为买卖、实为抢夺的宫市实质，仅用“半疋红纱一丈绫”的代价，就算是偿付了千余斤炭的价金了。