公元前492年～公元前490年，波斯军两次远征希腊，均遭失败，但并未就此罢休。新即位的国王薛西斯一世继承先王的遗志，积极扩军备战，准备更大规模的远征。希腊人为抗击波斯再次入侵，于公元前 481年结成以斯巴达和雅典为首的有30多个城邦参加的军事同盟，推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，组建希腊联军，准备迎敌。公元前 480年，薛西斯一世亲率波斯军约十余万人、战船一千余艘，渡过赫勒斯滂海峡，分水陆两路沿色雷斯西进，迅速占领北希腊，南下逼近温泉关。希腊联军统帅斯巴达国王列奥尼达闻讯后，急忙率领先期到达的希腊联军约七千人，扼守地势险要的温泉关。这关卡实为依山傍水的一条狭窄通道，东西走向，西端被称作“西门”，依托的山岭并不陡峭，易于部队攀援通过。进入西门后，通道变宽，沿通道前行约3.5千米，山势突然升高，形成千米高的悬崖峭壁，悬崖下面是波涛汹涌的大海，其间只有宽约1.5米的过道，人称“中门”，可谓一夫当关，万夫莫开。距中门约 3千米处山势渐缓，形成通道的另一出口“东门”，与中希腊平原相联。温泉关沿岸与隔海相望的狭长岛屿优卑亚之间，是一条狭窄的海峡;易于筑起海上壁垒阻挡波斯舰队。列奥尼达把6000名官兵配置于狭窄通道一线，令1000名官兵把守温泉关山后的小道，以防波斯军从后面偷袭。起初，薛西斯一世以为凭着波斯军人多势众就能把希腊守军吓跑。但一连 4天希腊人始终严阵以待。薛西斯见威慑不行，便下令进攻。波斯军虽人数众多，但在狭窄的通道上施展不开。一连几次进攻都被希腊守军击退。恼羞成怒的波斯王命令其精锐的“万人不死军”发起强攻也未奏效。

　　希腊人越战越勇，顽强据守 2天，波斯军屡攻不克，死伤甚众。薛西斯一世一筹莫展，正在无计可施之际，当地一希腊人却跑来指给他通往温泉关背后的一条小路。薛西斯一世喜出望外，遂任命这位希腊人为向导，傍晚让他带领自己的精锐部队从温泉关背后包妙过去。守在这里的希腊部队因为一连几天无情况，以为波斯人根本不会知道这条小道，疏于戒备。待到波斯人的脚步声把他们惊醒时，再组织抵抗为时已晚。列奥尼达在腹背受敌的情况下，为保存实力，命令联军主力撤退，自己率领 300名斯巴达人留下来拼死抵抗。第三天清晨，斯巴达人在列奥尼达指挥下与疯狂进攻的波斯军在中西门之间展开殊死搏斗。长矛断了用剑砍，剑折断了用石头砸，用拳头打，用牙咬。列奥尼达奋不顾身，勇猛杀敌，终于不幸阵亡。斯巴达人为了保护国王的尸体，击退波斯军四次冲击。最后，斯巴达人在波斯军的前后夹击之下全部壮烈牺牲，以自己的生命掩护了希腊联军主力的撤退。波斯军以损失 2万人的代价才攻破温泉关。 希腊人为了纪念阵亡将士，在温泉关立起了石碑，上刻着：过客啊，去告诉我们的斯巴达人，我们矢忠死守，在这里粉身碎骨。