特拉法尔加角地处西班牙南部海岸， 东距直布罗陀海峡不远。 它以 1805年在这里发生的一场大海战而闻名于世。当时，英国海军中将纳尔逊率领的英国舰队、击败了由法国海军上将维尔纳夫指挥的法国西班牙联合舰队。此次海战的影响非常巨大，纳尔逊虽然在此为国捐躯，但却为英国赢来了在尔后一个世纪的海上霸主地位;维尔纳夫不仅几乎丧失整个舰队，自己成了俘虏，而且使得拿破仑一世从此失去了在海上大展宏图的实力，造成了海上和海外斗争的失败。

　　早在1803年 5月，英国宣布对法开战，随后以其强大海军舰队对法国进行海上封锁。1805年 8月，英、奥、俄等组成第三次反法联盟后，拿破仑一世决定实施各个击破，先在欧洲大陆对奥地利实施进攻。为了进行战略配合，他命令驻泊在西班牙加的斯港的法西联合舰队立即东调，要千方百计突破英国舰队的封锁，驶入地中海，攻击那不勒斯，以加强法军在意大利的地位。10月19～20日，拥有33艘(法国18艘、西班牙15艘)战列舰的法西联合舰队，匆匆驶离加的斯，进入大西洋。联合舰队的动向立即被英国人发觉。纳尔逊指挥英舰队(战列舰27艘)跟踪监视，在90余千米以外的海域急速推进。

　　10月21日，两支舰队在特拉法加尔角以西的海域相遇，随即双方开火激战。当时，维尔纳夫采取传统的航行方式和战法，他将联合舰队列成6000米长的行进纵队，缓缓向北航行，首尾很难相顾。纳尔逊则按他预先制定的计划，不仅尽力快速航行，而且采取新的机动战术迎敌。英舰队根据当时的海上形势，分成两个分队：纳尔逊亲率第一分队 (战列舰12艘，旗舰为“胜利”号) 向风行驶，任务是分割敌舰队的本队和前卫，集中攻击其本队;科林伍德将军指挥第二分队 (战列舰15艘，指挥舰为“皇家君主”号) ，背风行驶，任务是分割敌舰队的本队和后卫，集中攻击其后卫。11时50分，纳尔逊下令全面出击。各分队都采用单纵队队形，从西侧横向切人法西联合舰队队形，成功地将敌舰队截成为三段。

　　经过大约 5个小时的激战，法西联合舰队被彻底摧毁，总共损失战舰19艘，伤亡近 1.4万人。舰队司令维尔纳夫成了俘虏。英国方面，有10艘舰只受到重创，约1700人伤亡，司令纳尔逊中弹身亡。特拉法尔加角海战是帆船时代最重要的一次海战，也是19世纪最大的一次海战。它充分体现了纳尔逊运用海上机动战术的艺术，对尔后海战产生了颇大的影响。