北宋大臣司马光一生兢兢业业，廉洁俭朴。司马光家只有几间面积很小、十分简陋的旧房子，夏天闷热如罐，汗珠时常滴到稿纸上，汗墨淋漓，一片模糊，有时不得不重写。后来，他实在热得受不了，就叫匠人在屋子里挖了一个大坑，砌成一间“地下室”，冬暖夏凉，成了他编写书稿的好地方。

　　当时，另一个大官王宣徽，住在西京名园的豪华高楼里避暑，而司马光却钻到阴暗闭塞的地下室勤读苦写。人们谈笑说：“王家钻天，司马入地。”

　　司马光花费了整整19年的时间，呕心沥血，终于写成《资治通鉴》。

　　仁宗皇帝临终前曾立下遗诏，给司马光等大臣一笔价值百万元的赏赐。司马光认为，国家内忧外患，财政困难，自己决不能接受这笔赏赐。英宗继位后，宣称“先帝之命不可违”，司马光不得不接受下来。他把这笔巨大的赏赐一部分交给谏院充作公费，一部分用于接济穷困亲友。

　　司马光官居要职，晚年还当过宰相，但其家境并不富裕。他在西京时，冬天屋里不生炭火，客人来拜访，也只能烧一杯栗子汤招待。妻子病故时，他不得不典出一块田地来料理丧事。