科举是清代士人步入仕宦的正途。胡传在科举上却极不得意，他先后五次参加乡试，皆未中举。光绪七年，他已经四十一岁，胡家在上海经营的店铺适遭火灾，他前往上海处理，为身在南京的族兄嘉言招去。嘉言问他未来的打算，他表示，“上年朝廷遣崇地山侍郎为全权大臣出使俄罗斯，议收回伊犁地，办理不善，众议哗然。南皮张香涛侍御弹之，语尤剀切，其疏中有‘东不能薄宁古塔’语……钝夫揣摩天下大势，俄人已占据东北边地，逼近东三省，岂有不薄宁古塔之理?”遂决定放弃科考，另辟蹊径，前往当时人员稀少的苦寒之地谋发展。

　　胡传于光绪七年七月抵达天津，访问了绩溪同乡章洪钧(字芹生)，到北京后又见到族兄胡宝铎(字虎臣)。早在同治六年江南乡试时，胡传和胡宝铎、曹汝济、章洪钧四人被同时荐卷，其他三人皆中，独他落榜。胡传抵京时，吴大澂已升太仆寺正卿，改为督办。胡宝铎与吴大澂为戊辰同年，但不很熟识，他建议他转求章洪钧。与此同时，胡传的同门姚子良也愿意请彭福孙(字颂田)为他通融，因为彭受业于吴大澂，有说话的机会。

　　到吉林后，胡传成为吴大澂的幕僚。一年后，吴保举他为知县，从此进入官场，最后官至台湾省台东知州。上述举荐他的三人当中，以张佩纶分量最重，是胡传得以步入仕途的关键人物，正如后来胡适日记中所说，“此是先父后来事功的开始。”

十年后不忘引荐之谊

　　张佩纶性格峻刻，即使对朋友也不稍稍假借，他能这么大方地推荐与他素昧平生的胡传，和他的业师夏寿人有很大的关系。夏寿人，名如椿，上元人，是张佩纶中举前的老师。张佩纶幼年跟随父亲张印塘在浙江生活，咸丰四年张印塘病逝于徽州后，家属仍在南方。张佩纶等得到张人骏的父亲、曾任华亭知县的张泽仁照顾，并为延请塾师，张佩纶的业师夏如椿、陆廷英都是江苏人。同治六年胡传乡试下第后，曾进入刘熙载主讲的龙门书院就读，同门中就有夏寿人。张佩纶在稍后致吴大澂的另一封信中略提及这层关系：“胡君传与敝业师夏寿人同在龙门，其去吉林欲在麾下自效。佩纶未敢力荐，愿私布其下忱，倘可收录，乞即与六厩马群并供驱策耳。”