战国时期,秦国实行商鞅变法,国力逐渐强盛,不断派兵去攻击其他国家。公元前260年,秦王派大将白起,在赵国的长平一举歼灭了由赵括率领的四十万赵军。秦王趁机派出使者要挟赵王,要赵国割让六座城池给秦国,作为讲和的条件,否则就要将赵国踏为平地。
于是,赵王召集楼昌、虞卿来商量对策。赵王说:“我们的军队在长平一带吃了败仗,我准备率领赵国的全部人马与秦军决一死战,你们有什么意见?”楼昌表示反对,他主张派出重要使臣到秦国去讲和。虞卿对这两种意见都不同意,他首先指出楼昌的意见不切合实际,然后针对赵王的意见,问道:“按照大王的看法,秦王能不能打败您带去的全部兵马呢?”赵王说:“秦之攻我也,不遗余力矣,必以倦而归也。”
意思是说,秦国进攻我们,已经把所有的力量都用上了,一定要打败我们才肯返回的。虞卿于是说:“希望大王能听从我的意见,派出重要使者带着珠宝礼品到楚国、魏国去。楚王和魏王贪图我们的礼品,必然会很好地接待我们的使者。秦王看到这种情况,必然会疑心各国诸侯要联合抗秦。秦王就会心生顾虑,不敢贸然进攻我们,我们与秦国讲和才能成为现实。”但是,赵王没有听从虞卿的意见,结果军队也吃了败仗。
春秋战国时期,有四个人在诸侯各国中名气很大,被称作“战国四公子”。他们分别是:齐国的孟尝君,魏国的信陵君,赵国的平原君,楚国的春申君。其中以孟尝君的名气最大,他热情好客平等待人,不分贵贱、国别、能力大小,对待门客一视同仁,以礼待之,甚至连他国逃亡犯罪之人也一概接受。一时间“倾天下之士,食客数千人”。他尊贤好士的名声传遍列国。
秦昭王很仰慕孟尝君的才能,于是派人请他到秦国做客,还想拜它为宰相。孟尝君为了报答秦王的赏识,送上一件名贵的纯白狐裘作为见面礼。但是秦王对孟尝君的赏识,引起了秦国大臣的嫉妒,于是有许多大臣就在秦王面前说孟尝君的坏话。有人说:“孟尝君确实贤能,但他可是齐王的同宗。如果担任秦国的宰相,一定是先考虑齐国的利益,尔后才是秦国,秦国可就危险了。”
秦昭王觉得有道理,于是下令将孟尝君软禁起来。孟尝君的门客去请秦王的宠妾燕姬帮忙。燕姬却说:“如果孟尝君送我一件和大王一样的白狐裘,我就替他想办法。”孟尝君听了燕姬的话,心里叫苦道:“白狐裘就这么一件,现在要到哪里再去找一件白狐裘呢?”就在这时候,有一位门客自告奋勇的对孟尝君说:“我有办法,天明以前我一定能弄回白狐裘。”于是当天晚上,这位门客化装成狗的样子,偷偷进入皇宫,瞒过了卫士,偷回了献给秦王的那件白狐裘。孟尝君利用白狐裘收买了燕姬,燕姬替孟尝君说了不少好话,秦王也就释放了孟尝君。
孟尝君获释后,害怕秦王反悔,立即趁着夜色逃跑。夜半时分,一行人来到了秦国的边界涵谷关。只要通过了这道关口,秦王就奈何不得他了。
可是现在是深夜,城门紧闭,根本没有办法出关。孟尝君一行人真是急死了,按照秦国规定,城门必须等到鸡鸣才会开放,但是如果等到天亮,又怕秦王发现他们逃走了,而派人追赶他们,这该如何是好呢?就在这时候,忽然有位擅长学鸡叫的门客扯开嗓子,学起了鸡鸣,这一下全城的鸡都糊里糊涂地跟着一起啼叫起来。守城门的士兵一听到这么多鸡在叫,以为时辰已到,于是就打开了城门。孟尝君一行人就这样平安度过了涵谷关,离开秦过,回到齐国。
不久秦昭王果然后悔释放了孟尝君,便派兵马追赶,但追到了涵谷关才发现孟尝君一行早已出关而去,只好无功而返。