2016年3月份，董卿第一次跟刘欣提起《朗读者》的节目创意，当时只是一个初步想法，还不明确。不过刘欣记得，“高而不冷”是董卿一直强调的观点。作家麦家在《朗读者》节目上读了一封他写给儿子的信，随后发在自己的微信公众号，很快，阅读量到了五十万，这远远超出了以往他所发文章一万的最高阅读量。“那封信是有文学价值的，教一个孩子怎么融入社会，我们提供了一个所有人融入的端口，就是父子情。”刘欣说。“我们的定位是文化情感节目，它不是简单的朗读，它其实是人生故事通过朗读的再次抒发，是情感的表达。”《朗读者》另一位总导演田梅告诉《中国新闻周刊》。

　　“它是综艺节目，但它不娱乐;它是文化节目，但它不沉闷;它以情感为表达载体，但它很励志。即使落泪，也是有力量的。”在央视综艺频道总监郎昆看来，这是董卿的高明之处。

　　节目播出后引发的热度超出了董卿的预料。她预期的受众群是50后、60后、70后和80后，让她没想到的是90后和00后成了《朗读者》的主力观众。《朗读者》第一期播出后的两天内，自媒体上与之相关的超十万阅读量的文章已经数不过来了，“通常大型季播节目，自媒体上能有几篇十万加的文章就已经很不错了。”田梅说。第一次节目嘉宾濮存昕所读的本文《宗月大师》出自《老舍散文》，节目播出后，这本书上了微博热搜榜单。有些此前拒绝过节目组邀约的嘉宾如今也改变心意了。

　　而超出董卿预期的这一切和郎昆的预期完全吻合。“这个节目得益于很多方面，但其中很重要的一项是董卿，这就相当于《中国诗词大会》，它的成功很大一部分因素是董卿，这个你必须承认。” 郎昆和董卿相识20年了，他曾担任2005年春晚总导演，那年也是他的一通电话，董卿站上了春晚的舞台。“董卿不是一个简单的主持人，她实际上是一个电视人，一个传媒人，一个地地道道的文化人。她只不过是以主持这个方式来切入。”