《诗经》按风、雅、颂分类编排。风即《国风》，包括15国风，即：周南、召南、邶风、鄘风、卫风、王风、郑风、齐风、魏风、唐风、秦风、陈风、桧风、曹风、豳风，共收诗160篇。雅分《小雅》、《大雅》。《小雅》74篇，《大雅》31篇，共为105篇，颂包括《周颂》31篇，《鲁颂》4篇，《商颂》5篇，共40篇。《诗经》何以如此分类编排呢?古今学者对此聚讼纷坛。现在比较趋于一致的意见，是从“《诗》皆入乐”的认识出发，认为主要是按照音乐的特点来划分的。

　　现在大都认为，“风”即音乐曲调之意。所谓《国风》，即指当时诸侯所辖各地域的乐曲，犹如今天的地方乐调。“雅”即“正”，又与“夏”通。周王畿一带原为夏人旧地，故周人时亦自称夏人。王畿乃政治、文化中心，其言称“正声”，亦称“雅言”，意为标准音。当时宫廷和贵族所用乐歌即为正声、正乐。《诗经》中的《雅》便指王畿之乐，是相对于地方“土乐”而言的“正乐”。这一名称，无疑反映了当时的尊王观念。至于《小雅》、《大雅》之分，则是与它们音乐之不同和产生时代之远近有关的。《颂》是用于朝廷、宗庙的乐章，是祭神、祭祖时所用的歌舞曲。祭祀祖宗，祈祷神明，赞颂王侯功德，是其内容上的特点;诗、乐、舞的合一，则是其形式上的特点。《颂》诗大多简短，韵律缺乏规则，且不分章，不叠句。这都表明，它是音调缓慢、配合舞蹈的祭祀舞歌。作为庙堂乐章，表现了对上帝和祖先的崇拜，是奴隶社会神权至上的反映。《颂》在当时无疑是最受尊崇的，但今天从文学的角度看来，它的价值远不如《风》、《雅》。

　　关于《诗经》305篇产生的确切年代，现已很难一一考定，但可大致论定其创作时期是从西周初年至春秋中叶，即从公元前11世纪至前6世纪，前后大约500年间。《诗经》具有鲜明的地域特征，这在名称上便有比较明确的标识。它产生的地域是以北方的黄河流域为中心，向南扩展到了江汉流域。地域相当广阔。秦皇焚书，《诗》赖口耳相传得以保全。汉兴，广开献书之路，先秦典籍陆续重现。当时传《诗》者有鲁、齐、韩、毛四家。《鲁诗》出于鲁人申培，《齐诗》出于齐人辕固，《韩诗》出于燕人韩婴，《毛诗》亦由其传授者毛公而得名。毛公分别指大毛公鲁人毛亨和小毛公赵人毛苌。鲁、齐、韩三家诗属今文经学派，兴盛于汉武帝以后百余年间。《毛诗》属古文经学派，较“三家诗”晚出。当“三家诗”兴盛时，《毛诗》处于被压抑的地位。东汉以后，《毛诗》盛行于世。“三家诗”先后失传，传下来的便只有《毛诗》，这也就是流传到今天的《诗经》。