明朝由兴而衰、由盛而亡，也是重蹈元朝的覆辙，蔡东藩总结为“骨肉相残、权阉迭起、奸贼横行、宫闱恃宠，以及流寇殃民”五条，尤以“权阉肆，寇如林”为最甚。

　　权阉肆，寇如林。至李闯，神器焚。

　　宦 官专权是明朝的特点之一，而且愈演愈烈，例如英宗时的王振，宪宗时的汪直，武宗时的刘瑾，熹宗时的魏忠贤。其中，刘瑾为首的八个太监，人称“八虎”，已甚 为嚣张，魏忠贤更是成立了万人组织的宦官武装，将厂卫(特务组织)的罪恶登峰造极，使明王朝的政治腐败到极点，其结果必然是民不聊生，流寇四起。

　　在流寇中 最成气候的就是李闯(李自成)。李自成是陕西米脂人，因家贫投为驿卒，驿站解散以后，无处存身，参加了民军。后与刘宗敏、李信、牛金星等人联合起来，又有 张献忠的呼应，攻城掠地，势不可挡。

　　公元1644年(崇祯十七年)，李自成攻进北京。怀宗朱由检至此还有太监曹化淳守城，不想曹化淳献城投降了。京城一破，朝臣散尽，怀宗皇帝身边只剩下一个太监王成恩。崇祯见大势已去，命后妃等自缢殉国，又剑伤长公主，自己跑到煤山(今景山)，咬破手指，留下血书遗诏：

　　“朕凉德貌躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，此皆诸臣误朕，朕死无面目见祖宗于地下。自去冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，毋伤百姓一人”。

　　崇祯十七年甲申三月十九日，崇祯皇帝于煤山寿皇亭投缳自尽，时年三十五岁，太监王承恩与帝对缢。

　　李自成占据京城，在武英殿称帝，国号大顺。接着便严刑拷打前朝降臣，追胁金银宝物，使得已降之人复生反意，才有山海关总兵吴三桂勾结清兵，一片石大破李自成。李自成兵败，经陕西退至湖北，死于湖北铜山县九宫山。

　　其时清兵只占据中国的北方，江南的前明残部，继续拥戴福王朱由嵩在南京继位，改元弘光。督师史可法领兵抗清，无奈人心已散，回天无力。史可法战死在扬州，福王朱由嵩被俘，统治中国276年的明王朝彻底灭亡。