整个曲调可以分为四个部分：

　　第一部分是“前奏曲”：“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。” 这是诗人描写音乐的开始，音乐的魅力在其能抒发感情，琵琶女是一个演奏的高手，她通过自己的演奏诉说自己悲惨的遭遇和内心的哀愁：浔阳江边，风寒月冷，琵琶女独守空船，孤单凄凉。所以其出场弹奏时旋律低沉抑郁。而白居易则是一个听曲的高手，他通过听琵琶女的演奏，由琵琶女的遭遇联想到自己遭贬，心情十分低落，因而最后发出了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感慨，所以这两句写出了漂泊流浪之恨，写得特别入神。

　　第二部分是“欢乐曲”： “轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”这时欢快明朗、清脆悦耳的琵琶声，忽高忽低，交织起起伏生动的乐章，唱出了琵琶女春风得意的青年时代。那时的她，可谓色艺超群，名噪京华，“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”，成功的荣誉与醉酒欢歌构成她生活的全部。这一切怎不令她留念，故而旋律一转为清脆圆润、轻快舒徐，形象生动。“大珠小珠落玉盘”更使人觉得在这里落下的哪里是珠子，分明是她往日的盈盈笑语，和欢快时滚烫的泪水，让人过耳不忘。接着用“间关莺语花底滑”写弦音像黄莺（在）花下唱着轻快婉转的歌曲，优美动听。这更进一步写出了琵琶女内心的欢快。

　　第三部分“沉思曲”：“幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有生。” 渐渐地，弦声缓慢，仿佛眼前的小溪被寒冰阻塞着，发出冷涩的低泣，诉说着琵琶女心中难以言表的苦楚。旋律变得“冷涩”“凝绝”，音乐之声“暂歇”，在间歇中琵琶女心中深深的愁和怨在压抑着，命运的变化使此时的琵琶女陷入了深深的思考当中。此时此刻真是无声胜有声呀。