中篇小说《透明的红萝卜》发表于1985年是莫言的成名作，与短篇小说《枯河》算得上是姐妹篇，都有莫言少年时期当童工时感亲身受到的痛苦经验，但语言和写法都不同，属于探索和逐渐形成语言风格的作品，此前他的十几篇短篇作品，如《乡村音乐》《售棉大道》等都可以看做是此前的摸索和积累。《透明的红萝卜》创造了一个令人难忘的、被侮辱、被损害、被遗忘的“黑孩”形象，莫言说过，如果非要在他的小说中找一个原型，那一定是“黑孩”--从“黑孩”派生出几百个人物，在他的文学世界里济济一堂。

　　中篇小说《红高梁》1986年发表后，在文坛上引起了震动。这部作品依据莫言家乡发生的“孙家口伏击战”史实，写国民政府抗日游击队曹克明部率领四百人伏击日本巡逻队，并击毙日本板垣师团中岗弥高中将等三十多名日兵，受到当时国民政府的通令嘉奖。但后来日本驻胶县部队报复，制造了“公婆庙惨案”，杀害136名村民。这件可歌可泣的民间另类抗日事迹，被莫言酣畅淋漓地写出来，彻底颠覆了此之前“官办历史”记忆，对当时新历史叙事模式具有筚路蓝缕之功。小说发表后，很快就被张艺谋改编成同名电影，姜文巩俐主演，获得西柏林国际电影节金熊奖，吸引了全世界的关注目光。电影里，姜文扮演的余占螯在红高粱地里拦路打劫巩俐扮演的戴凤莲，这场戏就在莫言的家乡取景拍摄，据说电影里巩俐骑的那头小毛驴，是找遍了方圆几十里地才找到的。

　　莫言的第一部长篇小说《天堂蒜薹之歌》发表于1987年，山东苍山县蒜薹丰收之后，却因为官僚和地痞流氓等原因卖不出去、大面积腐烂在田地上而引起农民骚乱。这件事情引起莫言的深切关注，他想起1984年无辜死去的四叔，在赶着板车运送甜菜的路上，被一辆替乡党委书记拉建筑材料的卡车撞死，却只得到3000元象征性的赔偿，他返乡参加料理后事时，乡党委书记连个照面都不打。在故乡的谷仓里，仅用三十五天，就创作出这部二十万字的作品。作品里的人物如方四叔、金菊等相继悲惨死去，参加过游行的金菊丈夫高马则像父辈躲日本人一样藏进水缸里……我认为这才是真正的“底层小说”，但语言运用极其有爆发力，小说中一个神秘人物张扣的唱词也极有创意。