元和四年（公元809年），柳宗元坐在东山法华寺（今高山寺），极目远眺，发现对河延绵数里的山峦，谓之西山。就是潇水西岸南自朝阳岩，北至黄茅岭的山丘。柳宗元从大西门过河，沿冉溪而上，游览后写了开篇之作《始得西山宴游记》。

　　冉溪，因为冉姓居住溪边而得名。逆溪水而上，要上溯到今梳子铺乡戴花山、大古源和小桃源，这是冉溪的源头，绵延数十里的水路，东流入潇水。柳宗元自比愚公，大智若愚，将冉溪更名为愚溪，从此在愚溪居住。冬寒之日，雪花纷飞，水天一色。“愚溪眺雪”便成为“永州八景”之一。

　　游西山后不久，柳宗元又游了钴鉧潭、钴鉧潭西小丘、小丘西小石潭、小石潭、袁家渴、石渠、石涧、小石城山，并一一写下游记，这就是著名的“永州八记”。实际上柳宗元写的山水游记中还有一记，即《游黄溪记》。原文记载：“黄溪距州治七十里，由东屯南行六百步，至黄神祠……”，黄溪位于今零陵区邮亭圩镇庙门口村。由于前八记遗址在永州城郊，历代文人寻胜较多，故称“永州八记”。

　　柳宗元在邮亭圩梅溪写的《捕蛇者说》，永州更是家喻户晓，千百年来广为传诵。

　　三百多年后的南宋绍兴十四年（公元1144年），宋朝文学家汪藻罢职永州，寻访柳宗元的《永州八记》，追寻柳宗元的行迹，写了《柳先生祠堂记》。如今我又沿当年汪藻沿柳宗元的行迹，按其文所示的路径去品“八记”。从大西门渡河，过浮桥，在黄叶古渡上岸。我看到岸边的标牌上记述，明朝著名地理学家徐霞客游览零陵时，曾在这里上岸渡河，所以这里叫霞客渡。徐霞客历尽山川写游记，留下“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”的感叹，他也曾虔诚地阅读过“永州八记”，追寻过“永州八记”的遗迹。