“对酒当歌”八句皆为曹操向桥玄陈说己之苦闷。古对当同纽，双声为训。《广雅》《经籍撰诂》并曰：“对， 当也。”首句言应当纵酒应当歌。以下释其因。“人生几何”当取“俟河之清，人寿几何”，意即何时天下方能返乱为治？⑤《汉书》李陵谓苏武“人生如朝露”。慷慨，壮士不得志于心也，或言歌声激昂不平⑥。《汉书》东方朔云“臣闻消忧者莫若酒也。”杜康据传为造酒始祖，此代指酒。

　　桥玄毕竟是自己所尊敬的人。“青青子衿”八句两引《诗经》成句，表达对桥玄的思念。“青青子衿”两句见《郑风子衿》。《笺》曰：“女曾不传声问我以思，责其忘己，叹无音信。”曹操用在这里感叹阴阳冥隔， “无音信”也。“但为君故”两句，朱乾引《国语》赵宣子事，言“吾备钟鼓，为君故也”;此说较好，既切合本题，又与下文鼓瑟吹笙相应。

　　“呦呦鹿鸣”四句为《小雅鹿鸣》成句，接下来是“吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”《毛传》：“鹿鸣燕群臣嘉宾也。既饮食之，又实币帛筐篚以将其厚意，然后忠臣嘉宾得尽其心意。”朱熹《诗集传》注“人之好我，示我周行”云：“庶乎人之好我，而示我以大道也。”《鹿鸣》本为燕宾之歌，曹操用此既表达了对桥玄到来（当为想象） 的欢迎，又委婉地表达了希望桥玄示其出路之意。

　　前面说过赤壁战前，曹操一帆风顺，统一中原;就在统一大业即将完成之时，发生了赤壁之败。这一败导致三国鼎立，破灭了他的希望。桥玄是知己者，对己有知遇之恩，故而曹操忍不住向其诉说其志不得实现的苦闷;以前你能助我成名，现下必可指我完成大业的路径，故发抒胸臆，希望桥玄助成其业。“明明如月”是说自己的统一心志像朗月一样清晰，即只能高挂天空。“何时可掇”，以月之不可摘拾，状己忧之不可断绝。至此，曹操既向桥玄抒发了自己的苦闷，又含蓄地表达了希望桥玄助成其业的意图。