由于历史的原因，湘西的生产力水平和科学文化水平相对低下，作为化外之民，湘西人民的观念中，较多地存留着原始宗教信仰，万物皆有灵，“大树、洞穴、岩石，无物不神。狐、虎、蛇、龟，无物不怪”(2)。因此，“对于自己生活在其中的世界，他们感到既熟悉又陌生，既亲近又疏远。天与地之间，神鬼与人之间，山川与人之间，乃至禽兽与人之间，都有某种奇特的联系，似乎不难洞悉，而又不可思议”。于是，“在生存斗争中，他们有近乎全知的导师，这就是巫”(3)。在沈从文早期的小说中，巫师一般被称为师傅、道师、师公，只有职务上的意义;在1929年后，他的作品中才出现了沈氏独有的“神巫”称呼(这一称呼在《龙朱》和散文集《湘西》中也多次出现)，显现其神圣性，并传达出沈从文创作中越来越浓重的非理性主义倾向与宗教情绪。本文着重论述的正是其后期作品中的“神巫”。

　　沈从文早期作品中的巫师形象与普通人无异，一样娶妻生子、打牌赌钱、可亲可近、世俗化而无神圣气息。在军中，巫师的工作也可由师爷担任，如《我的教育》中的高个子师爷，在《长河》中上演傩堂戏之前，杀鸡酬神的也可以是“戏子扮的王灵官”，并无定规。《阿黑小史》中，五明的干爹是一个巫师，作者写到他在行巫仪式前后与主人拉家常，说笑话，热心为五明与阿黑这一对相思男女撮合，虽然“唱神歌跳舞磕头全非常认真”，但有时候，他辛苦挣来的钱也会被主人家打牌赢回去;《道师与道场》中的巫师因为经不住女色的诱惑，而耽误了下一场法事;更有甚者，《夜》里的巫师因为发现自己的妻子与人私通，出于嫉恨，便用长矛将妻子与其情人一起钉死在大树上。