1896年，盛宣怀帮张之洞接下汉阳铁厂的烂摊子，开始筹办中国近代规模最大的汉冶萍公司。张之洞则出面帮他化解弹劾一事。

　　晚清“洋务派”四巨头：曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞，若按其所办洋务实业计，成就最大的无疑是张之洞、李鸿章。但这两个洋务大臣的洋务实业均离不开另一个关键人物——盛宣怀。

　　盛宣怀自同治九年(1870年)被李鸿章招入幕府后，便深受李的赏识。第二年就官至知府级。之后，在李鸿章的栽培下，历任天津海关道、招商局督办、直隶津海关道兼监督等。其间，盛宣怀创办轮船航运、煤铁矿务、电报，纺织、银行等洋务实业，是李鸿章的“经济总管”。但这位李鸿章的心腹铁杆，后来却成了张之洞兴办洋务实业的得力“督办”。

　　据传，张之洞为从李鸿章手上挖来这个“财神爷”，不惜施出“美人计”。张之洞经过一番周密安排后，给盛宣怀发了一份邀请其赴武昌商议“官督商办”的电报。

　　盛宣怀乘船前往，在船上邂逅一个艺名白玉兰的绝色美女。盛宣怀到武昌后一住就是十来天。不久，盛宣怀便帮张之洞拟出一个“汉冶萍公司”的宏伟设想，并产生想回天津的念头。白玉兰闻言百般劝阻，又将自己的艺妹白玉菊接来陪伴盛宣怀，她们不时撒娇让盛宣怀“留在湖北”。直到此时，盛宣怀才如梦方醒，知道这一路的艳遇都是事先设下的圈套。在清朝，官员狎妓即可弹劾罢免之。

　　盛宣怀终于留了下来。1896年，他帮张之洞接下汉阳铁厂的烂摊子，开始筹办中国近代规模最大的汉冶萍公司。张之洞则出面帮他化解弹劾一事，并保荐他担任芦汉铁路督办大臣。从1896年到1906年的十年间，盛宣怀以芦汉铁路督办大臣的名义共修铁路两千一百多公里，所用铁轨全部出自汉阳铁厂。